一百多年前，高速路还不知为何物时，商贸发达的佛山靠什么运载往来如梭的客商呢？明清时期，佛山的手工业、商贸十分繁荣，作为南粤水乡的佛山，水上交通成为货物运输和人们来往的最主要途径。佛山市收藏家李先生收藏的一张清末光绪佛山埠渡口渡船营业执照，就反映了当时佛山水路的兴旺。
经营渡船要领取执照
收藏家李先生家中的这张执照，排头印有“执照”两个大字，并盖有印章，发证日期是光绪二十八年十月。
执照木刻雕版印刷，青蓝色字，上面写着：“广东等处承宣布政使司为请杜官吏侵渔等事”字样，说明执照是广东布政司下发的。内文是：“奉抚部宪牌……征渡饷银两，循照旧例，具文赴司请领印单。晓喻里民渡夫递年径（迳）赴府投纳，起解司库，接支兵饷等因，依经饬行，遵照在案。今据南海县佛山埠往大�（谷）渡一只，里民渡夫崔广祥投纳”。大意是说，根据有关规定，经营渡船要领取执照，缴纳费用，用来支付兵饷等。缴纳税费的渡夫名叫“崔广祥，经营的是佛山开往南海九江大谷的渡船”。执照中还写明了缴纳的费用，“光绪二十五年分渡饷银原一两？（此处破损看不到数字）钱四分八厘，溢一两五钱五分二厘”。“溢是增加、提高的意思。由于执照是光绪二十八年发的，这时要缴纳的渡饷费，比光绪二十五年定的数额有了增加。”李先生解释说。
关于这张渡船执照的价值，禅城区博物馆馆长叶蔚标说，虽然品相不是很好，但纸制品保存本来就不容易，得以完整保存至今已非常难得。作为佛山发达的水路交通见证，该执照具有重要的历史意义和研究价值，而市场价估计在2000元左右。
执照险因粗心丢失
提起这张执照的来历，李先生说是前几年他回高明老家，偶然在爷爷收藏的一本书中发现的。爷爷也说不清楚它的来历，只说这本书是一位已去世的朋友送的，执照可能是朋友的祖上留下来的。
“这张执照前年还差点遗失了。”李先生说。前年八月，一位朋友知道李先生藏有这张稀见的执照，想见识一下。那天早上，李先生把执照随手夹在一本书里就出门开车找朋友。到了朋友家里，李生发现书本里的执照没有了，他以为丢在车里，马上回到车里去找，但并无踪影。正当他感到失望的时候，突然接到家里住宅小区的保安员打来的电话，说在保安亭旁的路边捡到一张像是旧收据一样的纸，问是不是他丢的。原来那位保安员知道李先生平时喜欢收藏一些“破旧”的东西，估计是他丢失的，于是打电话问他。“当时要是刮来一阵风或被扫地的环卫工人当垃圾扫走，这张具有重要历史价值的文物可能就永远消失了。”
执照很有研究价值
据佛山市方志办副主任黄国扬介绍，明清时期，佛山的冶铸、纺织、陶瓷等行业非常发达，商贸繁荣兴旺，往来客商很多，船运繁忙。清康熙23年《修灵应祠记》中，记载了当时船运的繁忙情景：“四方商贾之至粤者，率以是为归。河面广逾十寻，舸舶之停泊者鳞砌蚁附，中流行舟之道至不盈数武。桡楫交击，争沸喧腾，声越四五里，有为郡会所不及者。”康熙61年的《建茶亭记》也有这样的记载：“其西北一带，上溯浈水，可抵神京，通陕洛以及荆吴诸省，四方之来游者日以万计，然皆以舟舶泊岸。”康熙40年坐船途经佛山的法国传教士道塔・塔鲁塔鲁这样描写道：“河上较大的与我们的船同样长的船只就有5千艘以上。”在民国《佛山忠义乡志》里，记载古佛山码头横水渡就有60多个。
黄国扬说，清代纸制品的执照，目前能保存下来的不多；从执照的内容看，当时已很重视运营船只的管理。他认为，这张渡船执照的发现，对研究清代我市的水路交通有重要的价值。
清代佛山
佛山地处珠江三角洲富庶地区，踞广州上游，而处西北江下游，也比较近接湘、赣、桂、闽诸省，毗邻港澳，水陆交通极为方便，是水上通往省城必经要道。
明末清初崛起的佛山，离广州不过20多公里水路，原来只是南海县的一个乡、堡，并非县城，却发展成为与广州双足鼎立，甚至繁荣程度超过广州的大都会，这曾使许多人大惑不解。然而，佛山正是以优越的地理条件和各种有利的人文因素，打破了“郡县城市”的发展模式，走工商兴城之路，一跃而成“天下四大镇”和“天下四大聚”之一。
康熙、乾隆时，佛山城区人口已多达三、四十万。店铺林立，楼房栉比，商旅络绎不绝；汾江河上船只来往状若穿梭，终日不断。城内有6墟市、60渡口、20桥梁，处处人来人往，熙熙攘攘。“闽、赣、陕等省商人皆在佛山设会馆”，从而使佛山“天下商贾聚焉，烟火万家，百货骈集，会城（广州）百不及一也。”近邻广州，纵横交错的河流，便利的水陆交通，科甲鼎盛，为清代佛山的繁荣昌盛奠定了坚实的自然人文环境基础，创立了一个有利于佛山经济发展的重要背景。
明朝中叶之后，佛山成为南方商业和手工重镇，清初，佛山达到一个鼎盛期，镇区内形成“三圩六市九头八尾十三沙二十八铺”的商业中心。史载，清道光年间，佛山商品种类达二百种以上，许多街巷以行业命名，如铸犁街、布巷、花衫街、珠宝巷等；各地商人也纷纷在佛山设立会馆，如山陕、江西、浙江、楚南、楚北、福建会馆等，佛山成为当时广东南北贸易及商品集散的中心。