在生活中,有不少长寿者,走过漫长和满足的生命历程后,几乎没有痛苦地死于癌症。日本学者将这种癌症,称之为“天寿癌”。癌症是老年人中一种常见的疾病。高龄者死于癌症,也可被认为是生命自然终结的一种形式。因此,提出“天寿癌”的概念,可能有助于老年人较实际地面对癌症。
每一生物种系都有其自然决定的寿命,人类也不例外。一个人如果在有生之年,没有遭遇严重疾病和事故而长寿,那是值得庆幸的事。但人总是要死的,而死必有因。没有其他疾病背景的长寿者,癌症是重要的死因之一。在日本、美国等发达国家中,长寿者死于癌症的绝对数,目前呈上升趋势,这主要是因为人们的寿命普遍延长了。过去,曾认为长寿者几乎不死于癌症,因为那些易患癌症者早年就去世了,只有抗御癌症者才能长寿。直到19世纪60年代,80岁以上老年人的肿瘤死亡率仍低于70岁者。然而,最近的研究表明,长寿者中死于癌症的人数正迅速增加。到1994年,癌症已成为老年人常见的死因之一。从某种意义上说,长寿者无痛苦地死于“天寿癌”,可能不是一种坏的终结。
随着预防措施和治疗方法的进步,目前癌症的死亡率确实降低了。然而,癌症的发病率仍很高,并被认为像对生命进行“征税”一样。虽然将来早期癌症检测方法的进步,可能有助于阻止癌前病变向癌症发展,但是目前在这方面仍存在很多困难,尤其是在癌症的二级预防上仍未取得满意的效果。例如,实施早期癌症普查,效果是比较满意的,但是它给经济上带来很大负担,也让人体承受额外负担。因此,老年人一般不愿接受这种普查。此外,对于人体“深”部器官,如胰腺、前列腺和肺的心后部癌症,要早期发现仍然是非常困难的。
当然,确定长寿年龄有时相当困难。因为65岁以后人的老化程度个体差异很大,实际年龄与生理年龄有时并不相符,故有人暂时将男性85岁以上和女性90岁以上称为长寿年龄。
老年人因癌症死亡,要比其他形式的死亡较容易被人接受。尽管有不少人希望活到很老时“无疾而终”,但大多数人更宁愿有一段时间的延缓,以便安排后事,然后再平静地离去。对于这些人来说,如果没有痛苦,他们更愿意接受癌症的死亡。毫无疑问,“天寿癌”导致的死亡,通常具有大致的限定时间,并被认为优于活着的老年性痴呆(医学上阿耳茨海默病)患者或瘫痪在床的人。因为不知道后者承受的痛苦、煎熬会持续多久,给家人和社会带来的负担会持续多久。
“天寿癌”患者最后的直接死因,是由于食欲丧失、幽门狭窄、肝功能不全、恶病质、慢性出血等。在高龄患者中,肺炎是最常见的并发症,容易引起二氧化碳麻醉,并导致平静地死亡。
患者一旦被诊断为“天寿癌”,抗癌治疗是没有必要的,甚至是有害的。不过,在医疗实践中,却很难禁止一切治疗,因为患者或家属要求做一切可能做的事,而且医院方面也没有理由拒绝接收和治疗患者。但是,一旦“天寿癌”这一概念被社会广泛接受,相信“不予治疗就是最好的治疗”,将是患者可供选择的医疗方案之一。