脊髓长了肿瘤，尤其是小的肿瘤，由于其位于脊柱深处，解剖结构十分复杂，若要手术切除，手术定位要求高，手术难度大。患者也承受极大的风险。 长期以来，传统的手术定位是通过体表骨性标志来判断的，但由于某些患者脊柱发育畸形或骨性标志不明显，往往造成定位偏差，有时借助x摄片来定位，先在手术切口部位贴附几枚金属针作为参照物，可金属针容易脱落、错位或移动而造成定位偏差。这样一来，手术中就会出现医源性损伤，也增加了手术难度、时间和风险。此外，手术不能在屏幕直视下操作，带有一定的盲目性，危险性极大。
随着医学影像技术和计算机技术的飞速发展，一种人工智能化的手术辅助系统――手术导航系统在20世纪90年代应运而生。其中，神经导航技术是电脑辅助神经外科手术的一项重大技术革新，它将现代神经影像技术、脑立体定向技术与显微神经外科技术有机地结合起来，使手术定位更准确，切除更彻底，损伤更小，是微创神经外科发展的一个里程碑。
脊柱导航系统是神经导航技术的一种，是在计算机形成的三维图像与患者的解剖结构之间建立对应关系。在此基础上，外科医生通过红外线信号的双向传递引导，探查并切除病变部位。具体地说，术前根据CT、磁共振等影像资料确定病变位置及手术方案，然后进一步作CT扫描，再将CT数据导入计算机工作站进行三维重建，制定更为具体细微的手术计划。整个手术在监视器直视下进行，准确定位病变位置，准确切除病变部分。与传统脊柱脊髓的外科手术定位相比，脊柱导航系统增加了手术定位的许多客观指标和数据，使手术更具有科学性和严谨性，定位更准确，手术创伤更小。
目前，国内开展脊柱导航辅助定位的有首都医科大学附属北京天坛医院、北京积水潭医院等。